Esta formación luminosa ocurre cuando los gases de escape expulsados por la nave en las capas altas de la atmósfera se expanden debido a la baja presión y son iluminados directamente por la luz del Sol, mientras la superficie terrestre aún permanece en penumbra durante el amanecer o el anochecer.
La estela brillante, cuya silueta asemeja a una medusa suspendida en el cielo, es un fenómeno óptico habitual en lanzamientos espaciales efectuados en horarios crepusculares bajo condiciones atmosféricas despejadas.