A simple vista parece solo una mancha en el mar, rojiza, aunque también puede ser verde, amarilla o marrón, con o sin toxicidad. Sin embargo, es un fenómeno cada vez más frecuente a nivel mundial y con consecuencias graves.
Afecta la salud pública, provoca pérdidas económicas en la acuicultura, perjudica al turismo y causa mortandad de peces, aves y mamíferos marinos.
Para los humanos es peligrosa, principalmente por consumir mariscos contaminados o por el contacto con el agua. Las microalgas liberan toxinas que afectan los sistemas nervioso, digestivo y respiratorio, pudiendo causar desde irritación hasta paro respiratorio y muerte