Las ballenas, a pesar de su vida en el océano, son mamíferos. Esto significa que alimentan a sus crías con leche, aunque no de la forma que muchos imaginaron.
Para evitar que se diluya en el agua salada, la leche de las ballenas es inusualmente espesa, con una textura comparable a la del queso crema o incluso a la pasta dental. Su composición también es distinta: contiene entre 35% y 50% de grasa, muy por encima del 4% que, en promedio, tiene la leche de vaca. Esta alta concentración de nutrientes es clave para que las crías, conocidas como ballenatos, desarrollen rápidamente la capa de grasa que necesitan para resistir las bajas temperaturas del océano.
A diferencia de otros mamíferos, los ballenatos no pueden succionar, ya que carecen de labios funcionales. En su lugar, la madre utiliza contracciones musculares para expulsar la leche directamente hacia la boca de la cría, a través de hendiduras mamarias.
Gracias a este mecanismo y a la riqueza del alimento, un ballenato de ballena azul puede consumir más de 200 litros de leche al día y aumentar hasta 90 kilogramos cada 24 horas, una de las tasas de crecimiento más aceleradas en el reino animal.
